La discopatía lumbar degenerativa consiste en el desplazamiento del disco intervertebral hacia el canal medular, lo cual cursa con dolor de espalda, parestesias, radiculopatía compresiva y limitación o incapacidad funcional. No obstante, de 30-40 % de los individuos afectados se encuentran asintomáticos y solo son diagnosticados mediante estudios imagenológicos.^4,5,9

Anatómicamente, el disco intervertebral es una estructura que consta de un núcleo pulposo central, rico en colágeno y proteoglicanos, un anillo fibroso circunferencial externo y dos placas terminales cartilaginosas adyacentes a los cuerpos vertebrales. Se origina a partir de las estructuras embrionarias esclerótoma y notocorda entre las vértebras en desarrollo.⁷

Las hernias discales lumbares de mayor tamaño y las llamadas secuestradas tienden a reabsorberse más, en comparación con otros subtipos de hernias; se presume que esto se debe a la exposición del material del disco herniado a la vascularización epidural, debido a la ruptura del ligamento longitudinal común posterior (LLP). Al respecto, se han descrito varios mecanismos para explicar este fenómeno, entre los cuales figuran la deshidratación y contracción gradual del disco, la tensión aplicada por el LLP cuando está íntegro, la degradación enzimática y la fagocitosis inducida por una reacción inflamatoria mediada por macrófagos, granulocitos, linfocitos, células dendríticas plasmocitoides y neovascularización del tejido cartilaginoso; así como por una reacción inmunológica.^6,8,10

La hernia discal es una entidad frecuente con una evolución dinámica, cuyo pronóstico es favorable en la mayoría de los casos. Su regresión espontánea suele estar en relación directa con la mejoría clínica, lo que se confirma mediante los estudios imagenológicos de tomografía axial computarizada y resonancia magnética. La técnica de difusión por resonancia magnética (diffusion weighted imaging-DWI) también es de gran utilidad para ello.^4,5,6

Hasta el momento no se ha informado acerca de una asociación directa entre la recuperación clínica y la radiológica.^3,6 Pero en los casos clínicos descritos en este artículo se pudo demostrar todo lo contrario, pues la mejoría clínica de las pacientes se correspondió con las imágenes obtenidas en los estudios evolutivos de resonancia magnética.

Asimismo hay que señalar que el tipo de hernia es más importante que sus dimensiones en sí; las denominadas extruidas, secuestradas o migradas tienen mayor probabilidad de regresión y de que suceda más rápidamente en comparación con el resto de los subtipos.^3,5 Sin embargo, en el actual artículo se evidenció la regresión completa de una hernia discal protruida; o sea, si bien este fenómeno es más frecuente en la extrusión herniaria, también puede suceder de forma similar con la protrusión.

Resulta preciso aclarar que se le denomina hernia discal extruida a la que presenta un pedículo vertebral que es más estrecho que el resto del fragmento en, al menos, una de las dimensiones del disco intervertebral herniado; en el caso de la hernia protruida no existe un pedículo estrecho en el fragmento herniario.

Las estrategias actuales para el control de la degeneración discal incluyen el tratamiento médico convencional y el quirúrgico; este último se aplica con mayor frecuencia y siempre debe realizarse si existe síndrome de la cola de caballo (cauda equina), insuficiencia neurológica motora progresiva o dolor que no disminuye con la medicación.^1,3,7,10

Por su parte, el tratamiento conservador consiste en reposo en cama, sobre todo durante las crisis agudas, seguidas de un estilo de vida activo una vez que se logra el alivio; antiinflamatorios no esteroideos; esteroides sistémicos; analgésicos; relajantes musculares; fisioterapia y medicina natural y tradicional. En ese sentido, el autor del presente informe ha podido constatar, en su práctica médica habitual de más de 5 años, que en pacientes tratados convencionalmente por afecciones de la columna vertebral, sobre todo las de causas degenerativas (que incluyen la hernia discal), el reposo absoluto en cama durante más de tres días no consigue el alivio esperado de los síntomas, sino que empeora muchas veces el cuadro clínico.

En los últimos años se ha incrementado el empleo de la oxigenación hiperbárica y la ozonoterapia para el alivio de las lumbociatalgias causadas por la hernia discal.⁹ Estas modalidades terapéuticas están disponibles en el Hospital Provincial Docente Dr. Joaquín Castillo Duany, y con ellas se logra una evolución clínica favorable de manera más rápida y eficaz que con solo el empleo de fármacos.

Cabe destacar que en la realización de este trabajo se tuvieron en cuenta los principios éticos establecidos para las investigaciones biomédicas, así como el consentimiento informado de las pacientes para exponer sus casos clínicos y las imágenes de RMN sin relevar sus identidades. Además, en este se aborda una temática descrita desde hace apenas unos pocos años, no muy conocida en la comunidad científico-médica nacional, y se demuestra que los pacientes con herniaciones discales extruidas y protruidas (o sea, de diferentes subtipos) pueden presentar con igual frecuencia una regresión espontánea, y que el tratamiento convencional puede ser la primera opción en ellos, siempre que no existan criterios definitivos para intervenir quirúrgicamente.

Aunque esta publicación parezca ser de interés solo para neurocirujanos, también es de relevancia para todos los médicos que asisten a pacientes con síntomas sugestivos de afecciones degenerativas de la columna vertebral.