La acrisolada existencia del ilustre galeno está avalada por los testimonios de quienes lo recuerdan por su generosidad, optimismo contagioso y trato campechano, pero sobre todo por sus acertados diagnósticos de cuadros sintomáticos complejos y por el tratamiento de quienes los presentaban; tanto así, que los familiares de sus pacientes no cesaban de agradecerle por sus cuidados médicos y atenciones, los que él nunca escatimó y que eran considerados prácticamente como milagrosos.

Ellos refieren que el Dr. Antonio María Béguez César era un hombre blanco de mediana estatura y bien parecido en su juventud. Vestía con elegancia y pulcritud una guayabera blanca de hilo, con su “bigote de gato” y el primer botón desabrochado en ocasiones, tal vez obligado por el calor que caracteriza el clima de la llamada “tierra caliente”.

Persona muy querida, de voz agradable y rápido andar, se abrió camino a través de angostos senderos por su inteligencia preclara, su laboriosidad, su estudio sistemático, su alto concepto del honor y su desinterés hacia todo lo material con fines de lucro, en situación alguna dejó de estudiar cuanto material caía en sus manos acerca de la medicina más recomendada para tratar a niñas y niños enfermos.

Sus conversaciones eran ejemplos de maestría acerca del método clínico y las aseveraciones científicas relacionadas con la pediatría, mas criticaba con rigor a los profesionales que incumplían sus deberes éticos durante la práctica de su labor. Era una persona tan especial, que sus colegas se le acercaban para aprender con avidez de su indiscutible pericia en la medicina pediátrica y de su vasta cultura en otros campos del saber, asimismo para disfrutar de su típica manera de “adornar” lo que decía, capaz de provocar estruendosas carcajadas en quienes le escuchaban.

Con independencia de su recio carácter, también sabía ser amable y solícito ante cualquier demanda de sus colegas, con los cuales siempre estaba dispuesto a compartir sus conocimientos y experiencias profesionales. Era muy gentil con las representantes del sexo femenino, pues ante ellas hacía gala de una espléndida caballerosidad.

Su amor infinito por los infantes y su erudición lo fueron convirtiendo en una leyenda, hasta que, un día, convencido ya de que la especialidad que amaba y en la que más disfrutaba ejerciendo era la pediatría, cambió su placa de médico cirujano por otra que lo identificaba como médico de niños.

Su biblioteca, que ponía sin reservas a disposición de alumnos y compañeros de trabajo, era una de las más completas en la región; muestra fehaciente de su amor por el estudio, pues adquiría cuantas publicaciones consideraba útiles para estar mejor preparado e informado acerca de todo aquello que le interesaba, para lo cual se había suscrito a las revistas pediátricas más importantes, las que leía en 3 o 4 idiomas; habilidad que adquirió en forma autodidacta.

Convertido en una autoridad académica, podía referirse con certidumbre a los avances médicos más recientes durante las discusiones sobre temas terapéuticos que se entablaban, pues su nivel de actualización fascinaba a todos. Sus viajes a Estados Unidos de Norteamérica, México y España, para participar en actividades científicas, también consolidaron sus conocimientos.

Su domicilio se convirtió en un sitio para tertulia con amigos doctores, quienes acudían a ese ambiente acogedor para discutir casos interesantes y deleitarse con la amabilidad de aquella “China cardenense”, que solía convertir los encuentros informales en verdaderos cafés conversatorios.

Hasta 1927 se vio inmerso en situaciones de incertidumbre y desaliento.

Para ayudar al mantenimiento de la familia, instaló una consulta privada en su casa de Sagarra (San Francisco) nr. 107 entre Callejón del Muro y Gallo, que apenas les permitía subsistir y adonde los padres, víctimas de la injusticia social y la desesperanza, llevaban a sus hijos enfermos, sabiendo que él no les cobraría la atención médica (fig. 1).

El 22 de noviembre de 1928 le ofrecieron, por fin, una plaza de médico en el Hospital Saturnino Lora. ¡Ah!, ¡pero sin remuneración! Quizás otro profesional, por razones más que convincentes, habría rechazado la oferta; pero Béguez se dio de inmediato a la tarea de instituir una consulta de pediatría y, con ello, de organizar la atención infantil en dicha institución; responsabilidad muy compleja, pues, como ocurría en aquel entonces, los mayores problemas solían aparecer después debido a los muy escasos recursos estatales que se recibían para poder mantenerla funcionando; sin embargo, gracias a las incontables gestiones del incansable doctor y luego de superar numerosos obstáculos y apelar a la conciencia humanitaria de también innumerables personas, en 1929 logró abrir el primer Servicio de Pediatría en la antigua provincia de Oriente (fig. 2).⁴

Así, poco a poco se fueron consiguiendo equipos médicos y enseres costosos, por lo que la referida Sala llegó a contar con 30 camas, un departamento para curaciones, un departamento para atender a los pacientes con enfermedades infecciosas, una consulta externa donde se examinaban de 10 a 15 niños diariamente, a los cuales se les realizaban sus historias clínicas, exámenes de laboratorio, rayos X, entre otros, que garantizaron una asistencia de primer orden a las niñas y niños ingresados, lo cual justificó que este servicio se convirtiera en orgullo y enseña del Hospital, siempre bajo la jefatura de su creador, quien estuvo acompañado, en tan loable empeño, por varios reconocidos colegas: Ángel Paúltre Torrens, laboratorista; Arturo de Feria Mora, cirujano; Plácido Fernando Blanc Corbín, radiólogo; Susana Texidó Vaillant y Prudencio Caveda Colomé, médicos auxiliares; así como por una enfermera graduada, tres alumnas de enfermería y estudiantes de la Escuela de Medicina, entre los que se encontraban Raúl Delgado, Ramón Céspedes, Luis Moya, Inocencio Fernández, Eduardo Font, José Duharte.

Por más de 30 años se mantuvo el Dr. Béguez César al frente de la Sala de Niños Alberto Parreño, la cual consideró como su segundo hogar por las miles de horas que dedicó a enaltecerla y amarla.

En 1952 se produjo el golpe de estado de Fulgencio Batista. Toda la década de los años 50 estuvo permeada por la intensa lucha revolucionaria contra la dictadura batistiana. El Dr. Béguez, con su carácter fuerte, polémico, y los valores patrióticos que signaron su vida, mantuvo desde el comienzo actitudes comprometidas frente al régimen.

Unos años más tarde, en 1957, Tony, su hijo menor, subió a la Sierra Maestra y se incorporó a las guerrillas de los barbudos. La familia de Béguez fue una de las muchas en Cuba que al tener a uno de sus integrantes “alzado”, sufrió las consecuencias de esa decisión.

El Dr. Béguez, como tantos otros santiagueros, puso su casa en Sagarra No. 107 al servicio de los intereses del Movimiento 26 de Julio. De su clientela privada recaudaba fuertes sumas en efectivo para apoyar el mantenimiento de la lucha insurreccional. Él y los suyos devinieron un ejemplo de solidaridad y entrega por la causa revolucionaria que todo un pueblo, y en especial el más joven de sus descendientes, defendió con las armas en las manos.

A finales de 1959 se reubicó la Sala de Niños del Hospital Saturnino Lora en el nuevo edificio del Hospital Provincial, pero solo por unos meses, pues el 26 de julio de 1960 se inauguró la ONDI (Organización Nacional de Dispensarios Infantiles); siglas tan arraigadas en la población santiaguera que, aunque luego se le dio el nombre de Hospital Infantil Norte Docente Dr. Juan de la Cruz Martínez Maceira -mantenido hasta hoy-, muchas personas aún las continúan usando para denominar la institución.

Como era de suponer, la Sala de Niños del Hospital Provincial se trasladó para ese moderno centro asistencial, ubicado en el reparto Sueño, donde el Dr. Béguez César dirigió la Sala de Recién Nacidos y Prematuros por el término de 10 años.

En ese establecimiento sanitario pudo reunirse, por fin, con sus viejos amigos pediatras y otros graduados de más reciente formación, que irían incorporándose a lo largo de la década, entre los cuales figuraban los doctores Alfonso Araújo Ruiz, Ernesto Fábregas, Lilian Jeanjaques Petell, Hugo Torres Aldrich, Melba Puzo Hansen, Susana Texidó Vaillant, Nilda Oduardo, Enrique González Corona, Guillermo Amaro Ivonet, Silvia Jústiz Hernández, Onel Valón Jiménez, Nastia Noa Cárdenas, Ana Navarro Lautén, Guillermo Vaillant Suárez, Odis Taquechel, Gustavo Cobas, Enrique Castellanos, Celso Joubert, Efrén Béguez López; toda una pléyade de excelentes profesionales, que elevaron el nivel de la pediatría santiaguera hasta alturas insospechadas.

Nuevamente se pusieron a prueba el ímpetu y la creatividad del Dr. Béguez, pues coordinó reuniones semanales no solo para debatir casos clínicos interesantes con los médicos de la Sala y de todo el Hospital, sino para actualizar conductas terapéuticas y prescripciones medicamentosas, porque el afán de investigación fue una de sus cualidades intelectuales más distintivas.

Estas sesiones de trabajo tuvieron su embrión en aquellas que se efectuaban en su casa cuando era apenas un profesional desconocido en el ámbito médico y, como es natural, le permitieron relacionarse con un grupo de galenos jóvenes que llegaron a destacarse con brillantez en el territorio.

En 1935 asistió a la I Jornada Nacional de Pediatría realizada en Camagüey, como representante de la Sociedad a la cual pertenecía, donde expuso, en la mañana del 1ro de diciembre, su trabajo titulado “Un caso de íleus paralítico por ascárides lumbricoides”. Allí también recibió la encomienda de organizar en Santiago de Cuba el siguiente de estos memorables cónclaves, en cuya preparación desempeñó siempre un papel decisivo.

Así, en los días del 10 al 12 de abril de 1936, la II Jornada Nacional de Pediatría estuvo presidida por el doctor Béguez César y otros facultativos santiagueros.

Acerca de la significación y ejecución anual de esas actividades, él mismo reconoció en su discurso⁵⁾ en homenaje a su maestro: el eminente Dr. Arturo Aballí, que dichos eventos constituían verdaderos congresos por la calidad y cantidad de trabajos que se presentaban durante las sesiones. La referida alocución fue publicada en la Revista Médico-Quirúrgica de Oriente, editada por el Colegio Médico de Oriente y dirigida en esa etapa por la prestigiosa pediatra santiaguera Dra. Luisa Soto del Rey.

La función de la Sociedad Cubana de Pediatría, la cuarta fundada en el país, el 7 de octubre de 1928, y presidida por el eminente Dr. Ángel Arturo Aballí Arellano, fue muy importante en el perfeccionamiento de esta rama de la medicina.

Desde su constitución, la citada Sociedad tenía como norma celebrar jornadas científicas nacionales en las provincias más importantes de todo el país, lo que resultó determinante para la superación de los pediatras de la nación, entre los cuales figuraba el Dr. Béguez César, quien el 18 de agosto de 1934 fundó la Sociedad de Pediatría de Santiago de Cuba, en unión de sus colegas José López Batllori, Jorge Damién, Prudencio Caveda Colomé, Luciano Joaunneau, Susana Texidó Vaillant, Francisco Agüero Ortiz y Juan Francisco Fernández.⁴

En los días del 10 al 12 de abril de 1936, durante la realización de la Jornada Pediátrica en Santiago de Cuba, el Dr. Béguez presentó su trabajo intitulado “Consideraciones sobre algunos síndromes tumorales del abdomen en la infancia”.⁶

En ese mismo evento se presentó un trabajo con el título “Sobre un Caso de Eritromelalgia (enfermedad de Weir-Mitchell en un niño sifilítico de dos años)”;⁷ en la exposición de este los autores, el profesor Félix Hurtado y los doctores Teodosio Valledor y Carlos Hernández Miyares, refieren lo siguiente:

(…) Solo nos resta expresar nuestro reconocimiento a un distinguido pediatra que ejerce su profesión en esta ciudad, nos referimos al doctor Béguez César, a quien corresponde el mérito indiscutible de haber hecho el diagnóstico correcto de este caso, que tuvo la amabilidad de enviar a nuestro servicio, dándonos la oportunidad de realizar las investigaciones complementarias que hemos expuesto en el curso de este trabajo (…).

En 1938 fue nombrado Socio Titular de la Sociedad de Estudios Clínicos de La Habana, primera sociedad médica que se instituyó en Cuba, el 11 de octubre de 1879, bajo la presidencia de su fundador, el doctor Serafín Gallardo y Alcalde.

En agosto de 1939 se divulgó en el Boletín de la Sociedad Cubana de Pediatría su artículo “Consideraciones sobre el paludismo en la infancia”;⁶ trabajo que había presentado en la Jornada Nacional de Pediatría celebrada en Santa Clara.

Su interés por estudiar y tratar a la población pediátrica enferma era ilimitado; razón por la cual siempre tenía algo que decir o recomendar y nunca dejaba de exponer sus criterios médicos, pero también de denuncia ante la indiferencia de los gobernantes de aquella época por la salud infantil.

Un año más tarde, en la III Jornada Nacional de Pediatría, con sede en Matanzas, el Dr. Béguez César expuso ante los asistentes su observación, descrita por primera vez en Cuba, sobre “Nanismo con infantilismo por quiste de la bolsa Rathke” (cráneo-faringioma)” en un paciente operado a causa de esta afección por el Dr. Carlos Ramírez Corría, notable neurocirujano sanluisero, quien residía por aquellos tiempos en la capital del país. En 1942 se publicó en el referido Boletín su artículo “Contribución al estudio de las colangiopatías en la infancia”.⁶⁾

En 1946, durante el desarrollo de la VIII Jornada Nacional de Pediatría, tuvo a su cargo el discurso de salutación en nombre de la Sociedad de esa especialidad en Santiago de Cuba, que fue divulgado en la Revista Cubana de Pediatría.⁶

En otro momento se editaron también en la misma publicación sus trabajos⁶ “Influencia de los cambios climáticos y meteorológicos en la salud del niño de la provincia oriental de Cuba” (1946) y “Teniasis e hymenopeliasis en niños” (1952), este último en compañía de Castellanos Fonseca y Texidó Vaillant como coautores.

De su autoría igualmente es el artículo “Causas de la delincuencia infantil”.⁸

Como presidente de la Filial de Oriente de la Sociedad Cubana de Pediatría, usó de la palabra para inaugurar, en 1962, la XV Jornada Pediátrica Nacional, la tercera celebrada en Santiago de Cuba.⁹

La mesa presidencial estuvo integrada por el Dr. José López Sánchez, en representación del Consejo Científico del Ministerio de Salud Pública; el Dr. José Jordán Rodríguez, miembro del Departamento de Pediatría de la Universidad de La Habana; el Dr. Olimpo Moreno, profesor universitario y funcionario de salud pública; así como los doctores Antonio Béguez César, Martorell y Emilio Alemán, quienes presidían, en orden de mención, la mencionada Filial, el Colegio Médico de Santiago de Cuba y la Sociedad Cubana de Pediatría.

En la apertura de esta importante reunión, donde se dieron cita prominentes médicos de niños de todo el país, el Dr. Emilio Alemán expresó: “(…) Compañeros pediatras, vamos a dar comienzo a las tareas de la XV Jornada Pediátrica, teniendo esta vez como sede a la bella y acogedora ciudad de Santiago de Cuba, cuna de héroes, cuna de científicos y cuna de pediatras notables (…)”.

En los años 60 y principios de los 70 el Dr. Béguez participó en muy diversas actividades del sector y obtuvo numerosos reconocimientos.

En 1963 recibió diplomas de la Sociedad Cubana de Pediatría por sus 45 años de servicios y del Ministerio de Salud Pública, en reconocimiento a su labor ininterrumpida durante más de cuatro décadas a favor del progreso de la medicina en general y de la salud de la población infantil en particular.

Posteriormente, en 1967, el Ministerio de Salud Pública le confirió la condición de Especialista de Segundo Grado en Pediatría. Asimismo, el 13 de mayo de 1972, la Sociedad Cubana de Pediatría le otorgó el título de Socio de Honor. También le fue entregada la medalla Dr. Carlos J. Finlay de I Grado.

Cabe señalar que desde 1950 ya era miembro de la American Academy of Pediatrics.

Históricamente, la década del 30 fue determinante en la trayectoria profesional del Dr. Antonio María Béguez César; tanto así, que en 1933 atendió en su consulta privada al primero de tres hermanitos descendientes de una familia santiaguera, quienes crecían y morían a una edad casi predecible. Entonces, dedicó 10 años de su vida a investigar el padecimiento que aquejaba a estos pequeños, quienes morían como consecuencia de una rara enfermedad, hasta entonces desconocida.

De 1933 a 1943, los niños estudiados y tratados presentaron características clínicas similares, pero sobre todo se observó una sorprendente novedad en las láminas de laboratorio, consistente en extrañas granulaciones atípicas en los leucocitos, no descritas en los atlas de hematología ingleses y franceses ni en otras publicaciones médicas consultadas. Por esos días, tuvo la magnífica oportunidad de mostrar los expedientes médicos de aquellos pacientes y las citadas láminas al Dr. Pittaluga, famoso médico italiano exiliado, quien se encontraba en Santiago de Cuba como profesor principal de un curso de hematología, el cual quedó maravillado ante las raras formas patológicas aparecidas en los glóbulos blancos y afirmó no haber visto nunca fenómeno parecido en su labor profesional -extraído de las memorias del Dr. Antonio María Béguez César (texto inédito)-.

Diez años más tarde, en diciembre de 1943, se divulgó en el Boletín de la Sociedad Cubana de Pediatría (fig. 3) el artículo más trascendental de toda su creación científica: “Neutropenia crónica maligna familiar con granulaciones atípicas de los leucocitos” (fig. 4).¹⁰⁾

Sin embargo, eso no impidió que otra persona se apropiara de la autoría del hallazgo científico y que esta entidad clínica sea conocida en el mundo médico como síndrome de Chédiak-Higashi.^11,12,13,14

El Dr. Béguez César falleció en la madrugada del 11 de febrero de 1975; lo hizo en paz porque tuvo el reconocimiento de su pueblo.

Su cadáver fue honrado en la funeraria San Bartolomé, adonde concurrieron numerosas personas para rendirle postrer tributo al insigne profesor.

En la tarde del siguiente día, cerca de las 4:00 p.m., cuando se acercaba el momento de su traslado hacia su última morada en el cementerio de Santa Ifigenia, colocados frente a la entrada principal del velatorio, todos los asistentes guardaron silencio, los transeúntes que caminaban por la calle Calvario se detuvieron y el tráfico se paralizó.

En aquel triste contexto, el Dr. Félix José Endi Felfli, docente de Cirugía General y Pediátrica del Hospital Infantil Sur Docente Dr. Antonio María Béguez César de Santiago de Cuba, pero en aquel entonces un joven cirujano que admiraba y respetaba a su mentor porque había practicado el ejercicio de la medicina como un sacerdocio pleno de amor hacia sus semejantes, leyó con profunda emoción las estrofas de “Elegía”;¹⁷ poema que compuso por el dolor, ante la muerte de su querido Padre y Maestro, que perdurará como el más fiel retrato de la vida y obra del pediatra Antonio María Béguez César.